A lo largo de 2024, varios números de la revista San Miguel han destacado diferentes aspectos de la vida de Louis Even, fundador del Movimiento de Peregrinos de San Miguel y de las revistas Vers Demain (in francés), Michael (en inglés y polaco) y San Miguel (desde 2003), en el 50º aniversario de su fallecimiento, el 27 de septiembre de 1974, a los 89 años de edad. Pero también debemos reconocer la contribución de otra alma de élite, Gilberte Côté-Mercier, cofundadora de estas revistas y primera colaboradora de Louis Even, sin la cual toda la obra de San Miguel, e incluso el apostolado del propio Louis Even, no habrían sido posibles.
He aquí algunos extractos de un artículo de Thérèse Tardif, escrito en 2002, tras la muerte de Gilberte Côté-Mercier el 21 de junio de 2002, a la edad de 92 años, que muestra el grado de heroísmo al que, como Louis Even, dedicó su vida a la justicia y al amor a los más pobres, todo ello basado en su gran amor a Dios y al prójimo.
por Thérèse Tardif
El sacrificio del primer hijo
Gilberte Côté-MercierLos padres de Gilberte, Rosario Côté y Joséphine Gariépy, se casaron el 26 de junio de 1907 en la iglesia de la Inmaculada Concepción de Montreal. Dios les dio su primer hijo, al que bautizaron con el nombre de Jean-Baptiste. Al nacer, el niño gozaba de buena salud, pero al cabo de un tiempo empezó a perder peso y a debilitarse. El médico no podía entenderlo.
La señora Côté, gran devota de San José, acudió con su hijo al Oratorio de San José para consultar al buen Hermano André Bessette (canonizado por Benedicto XVI en 2010), taumaturgo que curaba milagrosamente a los enfermos. Pero el Hermano André no curó a Juan Bautista, sino que pidió a la señora Côté que ofreciera a Dios a su primogénito. Fue todo un sacrificio para la joven madre, pero aceptó. A la semana siguiente, el angelito voló al cielo.
¿Fue un sacrificio que Dios pidió a la madre para dar a la hija una misión muy especial? Nada es casualidad en los planes de Dios. Y el nombre de Juan Bautista llama la atención si se tiene en cuenta que el funeral de Madame Côté-Mercier tuvo lugar el 24 de junio, fiesta de San Juan Bautista.
Su infancia
Marie Joséphine Gilberte nació el 25 de mayo de 1910, aniversario del nacimiento de San Padre Pío, y subió al cielo (esta es nuestra esperanza) en la octava de la canonización del santo Padre, el 16 de junio de 2002. Tenía el carácter duro del Padre Pío cuando se trataba de azotar el mal, condenar la injusticia y la inmodestia.
En 1910, cuando Gilberte Côté fue bautizada, Louis Even era maestro de escuela en la parroquia de la Immaculée Conception de Montreal, la misma parroquia donde fue bautizada la pequeña Gilberte.
Gilberte tenía un segundo hermano, Rosaire (Rosario). Fue un gran colaborador de la obra de San Miguel durante toda su vida. Rosaire dejó este mundo en 1963, a la edad de 51 años. Tuvo un hijo, Michel (Miguel), nacido en 1939, el año en que se fundó Vers Demain (lrevista "Hacia el Mañana). La tía Gilberte fue la madrina de Michel, por quien sentía una gran veneración. También él era, y sigue siendo, un gran partidario de Vers Demain.
Desde los cuatro años, Gilberte recibió clases de piano de un amigo de la familia. La niña tenía un gran talento para la música. A los seis años, ya ponía piedrecitas en sus zapatos con espíritu de sacrificio para ayudar a Nuestro Señor a salvar almas.
Licenciada en Arte y diplomada en Filosofía y Letras, estudió Ciencias Sociales y Políticas en la Universidad de Montreal durante 6 años. En aquella época, eso era mucho estudio para una joven. Antes de 1908, las chicas no iban a la universidad.
En retórica, Gilberte Côté recibió la medalla otorgada por el Ministerio de Asuntos Exteriores francés. También era licenciada en música por la Chicago School of Music del Dr. Robert Schmitz. Habría hecho carrera si no hubiera temido perderse entre las estrellas mundiales.
Su buen padre le había regalado un piano de cola de primera calidad. Un piano excelente de un gran artista. Era un tesoro para ella. Pero ella lo sacrificó y lo dejó en silencio durante muchos años, para poder dedicar todo su tiempo a la obra de Vers Demain. Sólo en Navidad y Año Nuevo nos dio el placer de escuchar la algunas piezas en la Maison Saint-Michel (Casa San Miguel) de Rougemont. Incluso en las Navidades de 2001, siguió dándonos este pequeño placer.
Debate oratorio
Gilberte Côté y su compañera de estudios, Eliane Lefebvre, fueron invitadas a competir contra los chicos en un debate oratorio en la Universidad de Montreal. Gérard Fillion, que más tarde sería director del periódico Le Devoir, fue uno de los participantes en el debate.
Las chicas se habían preparado bien, se habían asesorado jurídicamente, y ganaron con holgura, para disgusto de los chicos que, en aquella época, consideraban una grave humillación verse superados por chicas. Hasta hace pocos años no se aceptaba a las chicas en la universidad.
El Sr. Rosario Côté estuvo presente en este debate oratorio. Estaba orgulloso de su hija, pero no la felicitó para no despertar en ella ningún sentimiento de orgullo. Se limitó a decir: "Ha costado mucho trabajo conseguir este éxito". Gilberte apreció mucho la prudencia de su padre al velar por que recibiera una educación excelente.
Cuando tenía 20 años, su padre le ofreció un viaje a Europa. Ella lo rechazó y le pidió que le regalara la Suma Teológica de Santo Tomás de Aquino. Lo que demuestra su altura de visión.
Una frase del médico angélico guió su vida: "La perfección de la sabiduría no está en la línea de la inteligencia, sino en la del amor". Su reflexión fue ésta: "Me voy al infierno con mi bagaje intelectual, si no lo uso para servir a los demás".
La crisis económica
Rosario Côté era fabricante de zapatos. Era 1930, el comienzo de la Depresión. Le dijo a su mujer: "Apenas gano un penique por par de zapatos. Tendría que despedir a algunos de mis empleados, pero no puedo hacerlo, porque ellos, como yo, necesitan proporcionar a sus familias el pan de cada día.
Como todos los hombres de negocios, los banqueros se acercaban a Côté. Solía decirle a su mujer: "No entiendo qué quieren de nosotros los banqueros, hay algo raro". Gilberte Côté dijo más tarde: "Si mi padre hubiera vivido, habría entendido el Crédito Social y nos habría ayudado. Él ya sospechaba que había algo en el sistema bancario.
Muerte de un padre querido
De repente se encontró de luto. Su buen padre, en quien podía confiar, murió repentinamente el 25 de noviembre de 1932. Ella tenía 22 años. Dos años más tarde, el hermano del Sr. Côté, socio de la fábrica de zapatos, pidió un préstamo al banco y tuvo que declararse en quiebra.
Afortunadamente, la parte de la Sra. Côté se conservó. Ella utilizó sus activos para comprar casas de alquiler. La señorita Gilberte cobraba el alquiler cada mes. Era el apogeo de la crisis económica. Tenía que volver tres o cuatro veces para cobrar los cinco dólares duros de las familias arrendatarias. Salía de allí con el corazón destrozado, se decía: "Les he quitado el pan de la boca". "Los 5 dólares me quemaban las manos", confesaba. Pero si no lo hubiera hecho, habría perdido sus casas y los pobres se habrían quedado sin techo. ¡Qué terrible dilema!
Conoce al Padre Dugré, jesuita, que intenta ayudar a los numerosos desempleados. Los envía a Abitibi para trabajar en la colonización. Con la salvación de los pobres en el corazón, Gilberte Côté se ofreció a ayudar al Padre Dugré. Su misión en esta obra consistía en recaudar fondos para enviar a las esposas de los colonos a reunirse con sus maridos en Abitibi. Pero después, estas mujeres le escribieron: "Nuestra situación es peor en Abitibi que en Montreal. En Montreal estábamos en la miseria, pero aquí nos morimos de hambre.
La señorita Côté fue a mostrar estas cartas al padre Dugré, y cesó sus actividades en esta obra. Pero, ¿cómo podía ayudar al creciente número de pobres? No había pensiones de vejez, ni subsidios familiares, ni Asistencia Social, ni seguro de desempleo, etcétera. Para los que no poseían una granja, la situación era de miseria absoluta.
Por último, la luz
La luz se encendió en su mente cuando, una noche, asistió a una reunión de caseros en Montreal, donde todos se lamentaban de que no les pagaban los alquileres. Una señora llamada Louart estaba haciendo unos comentarios muy interesantes en medio de los demás. Gilberte Côté fue y se sentó a su lado. La señora Louart la invitó a su casa aquella tarde y le explicó el Crédito Social, o Democracia Económica, del ingeniero escocés Clifford Hugh Douglas.
Gilberte Côté volvió corriendo a casa después de la vigilia, tan entusiasmada estaba. Por fin había descubierto lo que buscaba: la solución al problema de la pobreza. Se da cuenta de que no es más que un problema artificial. El sistema de producción proporcionaba alimentos en abundancia, en Canadá, como en todos los demás países, las tiendas y los almacenes rebosaban de productos, incluso en los años más duros de la crisis. Pero todos estos males se debían al atrasado sistema de distribución: el sistema dinero-deuda de los banqueros.
La Srta. Côté encontró más información en el libro inglés "Money what is it? En diciembre de 1936, fue invitada a dar una conferencia en el círculo "Inter-Nos". Su tema fue, por supuesto, el Crédito Social. Su conferencia fue muy apreciada y comprendida. Los periodicos dieron buena cuenta de ella.
Los creditistas, discípulos de Louis Even, habiendo leído este reportaje en los periódicos, vieron que se trataba del Crédito Social. Invitaron a Gilberte Côté a una reunión de Louis Even en la Salle de la Nativité de Hochelaga, Montreal, en febrero de 1937. Acudió acompañada de su madre, Rosario Côté, y de su hermano, Rosaire.
Estaban encantados de oír a Louis Even, un verdadero profesor, explicar con tanta lógica y claridad la solución a la crisis económica que asolaba el mundo desde hacía ocho largos años y que tanta miseria causaba entre la gente. Los tres, cada uno a su manera, se convirtieron en grandes colaboradores de Louis Even.
Gilberte Côté se dijo aquella tarde, y nos lo repitió varias veces en su vida: "Fui a la universidad para iluminar mi mente a la luz de los grandes hombres y buscar soluciones a los problemas de la época, y no encontré ninguna. Cuando oí hablar a Louis Even, exclamé: ¡Aquí hay un Maestro!" Unos días antes de marcharse al hospital en 2002, me confesó que los años que menos le habían gustado de su vida habían sido los de la universidad.
A los 26 años, joven, con talento, culta y segura económicamente, Gilberte Côté dejó el mundo de la música y la ciencia para seguir el camino evangélico de la entrega por amor a los pobres.
Primeras actividades
Madame Rosario Côté invita a Louis Even a dar una conferencia sobre el Crédito Social en su gran salón del Boulevard St-Joseph de Montreal. Las dos primeras reuniones se celebraron en marzo de 1937, con 15 días de intervalo. Fueron invitados grandes amigos de la familia, sacerdotes, padres de diferentes comunidades que recibían caridades de Madame Côté, abogados, médicos y personas de otras profesiones. 75 personas cada vez, y no todas iguales.
Louis Even comenzaba sus reuniones recitando el rosario. Explicaba el Crédito Social con tanta claridad que todos le entendían perfectamente. A partir de entonces, Louis Even contó con la plena colaboración de la familia Côté.
Mucho antes, en torno a Louis Even, existía la Liga del Crédito Social, que no consistía más que en celebrar reuniones de palabreria para elegir un presidente y un vicepresidente, al tiempo que eclipsaba al apóstol Louis Even del centro de la toma de decisiones. La devoción, la oración, el apostolado, el esfuerzo personal, los métodos de Louis Even, no les convenían. Con su lógica y perspicacia, Gilberte Côté descubrió el fingimiento.
Louis Even se retiró de la Liga y voló con sus propias alas, ayudado por la familia Côté, Juliette Lavigne, prima de Gilberte, y muchos otros apóstoles dispuestos a hacer sacrificios.
En enero de 1938, Louis Even, agobiado por su mujer y sus cuatro hijos y dependiendo totalmente de la Providencia y de la caridad de Madame Côté, deja su trabajo de capataz en la imprenta Garden City Press de Ste-Anne de Bellevue. Recorrió el país mendigando a las familias comida y cobijo. Sin embargo, a él y a su familia nunca les faltó lo necesario.
Estando bastante cómoda en aquella época, la Sra. Côté alquiló una casa para pasar el verano en el condado de Labelle. Allí comenzó el gran apostolado de la familia Côté, junto con Louis Even, en favor del Crédito Social, sin otro objetivo que liberar a los pobres de su miseria. Al principio, los oradores fueron bien recibidos en Ferme Neuve, Mont St-Michel y muchos otros lugares, y las salas estaban llenas. Fueron comprendidos, y los apóstoles les siguieron.
Pero en Mont Laurier, el centro político de la región, era otra historia. La señorita Côté estaba organizando una reunión nocturna en esta pequeña ciudad. Había reservado una sala. Había hecho folletos anunciándola y los había distribuido puerta por puerta. Algunos políticos fueron a sobornar al propietario, que le quitó la sala a nuestra heroína. Sin perder el valor, ella fue y asaltó el salón del hotel y volvió a repartir sus volantes. Los políticos volvieron a convencer a la dueña del hotel para que se negara a celebrar la reunión en su salón. Cinco veces había reservado la Srta. Côté un local, cinco veces volvió a hacerlo y distribuyó sus volantes el mismo día.
La reunión tuvo lugar en la galería del herrero (se parece un poco al establo de Belén). La calle estaba llena de gente. Louis Even se había subido a una silla para dar su conferencia. En cuanto empezó a decir una palabra, la multitud aulló como una manada de salvajes. Para terminar, los hooligans, siempre alentados por los políticos, recogieron toda la literatura de Louis Even, la arrojaron a la calle y le prendieron fuego, gritando y blasfemando. Esa fue la recompensa de un hombre que quiso abrir los ojos de esa gente al origen de su miseria. (El discípulo no es más grande que el Maestro.) Éste es sólo un ejemplo de las dificultades de los primeros tiempos.
Fundación de la revista Vers Demain
En la conferencia del 10º aniversario de Vers Demain en Asbestos, Quebec, en 1949: de izquierda a derecha: Joséphine Côté y su hija Gilberte, Louis Even y J. Ernest Grégoire, alcalde de la ciudad de Quebec de 1934 a 1938 y diputado por Montmagny de 1935 a 1939. Abogado brillante, se unió al movimiento de Louis Even en 1936 y permaneció fiel a él hasta su muerte, en 1980, a la edad de 95 añosEn 1939, nuestros fundadores estaban en l'Annon-ciation, en la casa alquilada por Madame Côté, como de costumbre. Les dijeron que se había declarado la guerra en Europa. Louis Even se echó a llorar. Su respuesta fue: "Vamos a fundar un periódico". No había tiempo, debido a la censura de periódicos provocada por la guerra. Pero Louis Even no era un hombre que se rindiera. Vers Demain vio la luz en septiembre de 1939.
Pero con la guerra en marcha, no era fácil encontrar un impresor para un periódico de ideas que denunciaba a los financieros. La Srta. Côté fue a ver a un primer impresor y luego a un segundo. La segunda imprenta, tras aceptar los textos, los guardó durante tres semanas sin dar noticias. Al final, se negó a realizar el trabajo por miedo a ser sancionado. La Srta. Côté se puso en contacto con L'Eclaireur de Beauceville. Éste aceptó y siguió imprimiendo Vers Demain durante 40 años (hasta que Vers Demain creó su propia imprenta en Rougemont), sin recibir nunca represalias ni censura.
Por supuesto, la oficina se instaló en la casa de la Sra. Côté en el bulevar St-Joseph. La Sra. Côté dirigía la oficina, contestaba a las cartas y a los teléfonos entre sus paseos apostólicos. En el primer año, el número de suscriptores de Vers Demain ascendió a 6.000, y en el segundo a 25.000. No hizo falta mucho para despertar a la jauría de financieros, que utilizaron su influencia y sus billeteras para conseguir que personas de renombre denunciaran estas ideas liberadoras que se extendían como la pólvora por todo el país.
Hizo falta mucho valor para que los fundadores continuaran la lucha y recuperaran la confianza del público. Las lenguas maliciosas no saben lo que destruyen cuando lanzan su veneno al viento sin pensar.
Pide ayuda
En 1941, los fundadores hacen un llamamiento a los jóvenes para que se dediquen a tiempo completo a la Obra. Gérard Mercier, de Ste-Anne de Beaupré, cerca de Quebec, empleado de los Anales de Ste-Anne y dirigente de la Juventud Obrera Católica (JOC), fue el primero en responder a la llamada. Ya trabajaba localmente para Vers Demain y destacaba por su vigor y audacia. Se unió estrechamente a los fundadores y les apoyó con todas sus fuerzas. Se casó con Gilberte Côté el 14 de febrero de 1946, sobre todo para proteger la reputación de nuestro heroico cofundador. Siempre la trató con gran respeto y veneración, reconociendo el valor de la persona que Dios le había confiado. Y ambos hicieron los sacrificios necesarios para poder dedicarse a tiempo completo a la obra. (Gérard Mercier falleció el 4 de septiembre de 1997).
En los años cincuenta, Mme Côté-Mercier hizo un llamamiento a las hijas ideales que, como ella, se ofrecieran voluntarias a la causa. Florentine Séguin y yo (Thérèse Tardif) respondimos, y seguimos aquí, junto con varias otras que se han unido al equipo.
Gilberte Côté trabajaba sin descanso. Nunca se tomaba vacaciones. Programaba las conferencias itinerantes de los de los apóstoles a tiempo completo y se iba de gira todos los fines de semana. Daba charlas semanales en la radio y la televisión, y colaboraba en la redacción del periódico. Sacaba tiempo de sus noches para llegar a fin de mes. Se ocupaba de todos los problemas de los socios y de la beneficencia.
El teléfono estaba junto a su cama para responder a las llamadas nocturnas cuando los apóstoles tenían problemas. A menudo eran detenidos por la policía por pura persecución. Todo esto había que solucionarlo. Las autoridades civiles sabían perfectamente que teníamos plena libertad para llevar a cabo nuestra propaganda, porque en Canadá la Declaración de Derechos protege la libertad de prensa, la libertad de expresión y la libertad religiosa. Aun sabiéndolo, algunos espíritus malévolos detenían a nuestros apóstoles sólo para causarnos problemas y obligarnos a pagar abogados.
Madame Côté-Mercier era inflexible cuando se trataba de defender la justicia y los derechos de los pobres. Recorrió todas las regiones de Canadá, e incluso a Francia, Suiza y Brasil. Y sus escritos y los de Louis Even recorren ahora el mundo en cientos de millones de ejemplares.
Querida señora Côté-Mercier, gracias por habernos dado ejemplo de entrega, de donación, de amor a Dios y a los pobres. Gracias por habernos hecho apóstoles, soldados de Cristo y defensores de nuestro prójimo.
