Siempre es importante volver a los fundamentos de la fé y comprender lo que es necesario para la salvación. Muchos niños y adultos han olvidado o nunca han sabido las respuestas, puesto que la religión ya no se enseña en las escuelas. Por ejemplo, a menudo oímos decir : "Soy espiritual, pero no religioso" (lo que significa que la persona en cuestión no quiere pertenecer a ninguna religión organizada), o : "Jesús, sí, pero la Iglesia, no", como si Jesús no hubiera fundado ninguna Iglesia, ni la católica ni ninguna otra.
Pues sí, Jesús fundó una Iglesia, y sólo una : la Iglesia Católica Romana, dirigida hoy por el Papa Francisco. La explicación también puede encontrarse en varios catecismos publicados en formato de preguntas y respuestas, incluido el titulado "Mi fe católica", escrito en inglés en 1949 por el obispo Louis LaRavoire Morrow, que fue obispo de Krishnagar en Filipinas de 1939 a 1969. He aquí una traducción de los artículos de este catecismo que tratan de los orígenes de la Iglesia católica :
¿Fundó Jesucristo una Iglesia ? Sí, toda la historia, religiosa y no religiosa, incluida la Biblia, demuestra claramente que Jesucristo fundó una Iglesia.
1. Después de haber enseñado públicamente lo que pedía a todos que creyeran y practicaran, anunciando así las principales doctrinas de su Iglesia, Cristo reunió a un cierto número de discípulos. Eligió a doce y les dio una instrucción y una formación especiales.
El término "reino", con el que Nuestro Señor designó a su Iglesia, implica una autoridad organizada. Dijo a los hombres que había elegido : "No me habéis elegido vosotros a mí, os he elegido yo a vosotros" (Jn 15,16). No enseñó a los discípulos sólo para sí mismos, sino para que fueran el fundamento de su Iglesia. Dios no vinó a salvar sólo a algunos discípulos, sino a todos los hombres.
2. Cristo dijo a los hombres que había elegido : "Como el Padre me ha enviado, así os envío yo" (Juan 20 :21), pidiéndoles que fueran a predicar las doctrinas que había enseñado. Los envió a todas las naciones, prometiendo la salvación a los que creyeran y amenazando con la condenación a los que se negaran a creer.
"El que crea y sea bautizado se salvará, pero el que no crea será condenado" (Marcos 16 :16). Dios es justo ; no habría amenazado a los incrédulos con la condenación si no les hubiera proporcionado los medios para creer. Su Iglesia es ese medio ; todos los hombres deben adherirse a ella.
3. No sólo los hombres elegidos por Cristo tenían autoridad, sino que les dio poderes extraordinarios, en particular a los doce hombres especiales, los Apóstoles.
"Entonces, habiendo llamado a sus doce discípulos, les dio poder para expulsar a los espíritus inmundos y para curar toda clase de enfermedades y dolencias" (Mateo 10, 1).
a. Tenían el poder de santificar, cuando Cristo les dijo : "Id, pues, y haced discípulos a todas las gentes, bautizándolas en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo" (Mateo 28, 19).
b. Tenían el poder de perdonar los pecados, cuando Cristo les dijo : "A quienes perdonéis los pecados, les quedan perdonados" (Juan 20, 23).
c. Tenían el poder de gobernar cuando Cristo dijo : "El que a vosotros oye, a mí me oye ; el que a vosotros rechaza, a mí me rechaza ; y el que a mí me rechaza, rechaza al que me envió" (Lucas 10, 16). Y : "Todo lo que atéis en la tierra quedará atado en el cielo" (Mateo 18, 18).
d. Tenían el poder de ofrecer sacrificios cuando, en la Última Cena, Cristo, después de instituir la Eucaristía, les dijo : "Haced esto en memoria mía" (1 Cor 11, 24-25).
4. Después de formar a los discípulos y apóstoles en la organización de su Iglesia, Cristo eligió a Simón Pedro y lo hizo su jefe. Simón, a quien Cristo cambió el nombre por el de Pedro, era la cabeza de la Iglesia.
Fue sobre Simón que Cristo prometió edificar su Iglesia, diciendo : "Tú eres Pedro, y sobre esta piedra edificaré mi Iglesia" (Mt 16,18). Después de la resurrección, confirmó la autoridad de Pedro sobre la Iglesia diciéndole : "Apacienta mis corderos, apacienta mis ovejas" (Jn 21,15-17).
5. Por último, prometió permanecer para siempre con la Iglesia que había fundado.
Si la muerte de Nuestro Señor sólo hubiera hecho bien a algunas personas que vivían entonces en Judea, sus méritos habrían sido muy limitados. Pero sólo podría hacer bien a las generaciones futuras si existiera una organización con autoridad para transmitir sus enseñanzas y preservarlas en el tiempo. Esta es su Iglesia.
¿Por qué fundó Jesucristo la Iglesia ? Jesucristo fundó la Iglesia para conducir a todos los hombres a la salvación eterna. Nuestro Señor Jesucristo fundó la Iglesia para conducir a los hombres al cielo :
a. Continuando su enseñanza y su ejemplo ; y
b. Aplicando los frutos de su sacrificio en la cruz a todos los hombres hasta el fin del mundo.
Nuestro Señor dio a la Iglesia una triple función : de maestro, de sacerdote o santificador, y de pastor o líder. Por medio de estas funciones, Cristo quiso que su Iglesia cumpliera el fin para el que la fundó.
2. Después del domingo de Pentecostés, los Apóstoles comenzaron a cumplir su misión : hacer discípulos de todas las naciones. A través de ellos y de sus sucesores, esta misión continúa y continuará hasta el fin del mundo.
En el primer Pentecostés, unas tres mil personas fueron recibidas en la Iglesia tras el sermón de San Pedro. Fueron los primeros miembros convertidos y bautizados desde la Ascensión de Nuestro Señor.
¿La Iglesia fundada por Cristo era una organización visible ?
La Iglesia fundada por Cristo era una organización visible con ciertos rasgos distintivos.
1. Nadie puede negar que Jesucristo reunió discípulos y eligió de entre ellos doce apóstoles, a quienes dio instrucciones y órdenes especiales. Hizo de ellos el fundamento de su organización ; ¿no es verdad ?
Hablando de un hombre obstinado, dijo : "Si se niega incluso a escuchar a la Iglesia, que sea para vosotros como los gentiles" (Mt 18,17). Y prometió a sus discípulos : "Os aseguro que todo lo que atéis en la tierra quedará atado en el cielo, y todo lo que desatéis en la tierra quedará desatado en el cielo" (Mt 18,18). Es evidente que algo debe ser visible para atar y desatar, para ser escuchado y obedecido. Y Cristo habló de esta organización visible como de una ciudad asentada sobre un monte que no se puede esconder (Mt 5,14).
2. Desde el principio, los Apóstoles ejercieron su autoridad y sus poderes, signos de una organización muy visible. No aconsejaban ; dirigían, como superiores, y decidían, como jueces. Así excomulgó San Pablo al pecador de Corinto y así mandó a los hebreos : "Obedeced a vuestros superiores y estadles sujetos" (Hebreos 13,17).
3. Los Apóstoles y los Padres condenaron el cisma. Este hecho implica una organización visible ; pues ¿cómo podría haber cisma contra un cuerpo invisible ? San Pablo exhortaba a los Corintios : "Por el nombre de Nuestro Señor Jesucristo... no haya entre vosotros disensiones" (1 Cor. 1, 10). Y San Cipriano, en el siglo III, escribía : "Quien se separa de la Iglesia, se separa de las promesas de Cristo... No puedes tener a Dios por Padre si no tienes a la Iglesia por madre".
Los Apóstoles : Los primeros obispos de la Iglesia
¿A quién dio Cristo el poder de enseñar, santificar y gobernar a los miembros de su Iglesia ? Cristo dio el poder de enseñar, santificar y gobernar a los miembros de su Iglesia a los Apóstoles, los primeros obispos de la Iglesia.
San Pedro fue el primer líder. Tras escapar milagrosamente de la cárcel de Jerusalén, fundó su cuartel general en Antioquía, donde los discípulos de Cristo recibieron por primera vez el nombre de cristianos. Pedro realizó frecuentes viajes misioneros a Judea, Samaria, Galilea, Asia Menor y probablemente incluso Grecia. Finalmente estableció su sede en Roma. Pedro presidió el Concilio de los Apóstoles en Jerusalén en el año 50 d.C. Al mismo tiempo que San Pablo fue decapitado, San Pedro fue crucificado cabeza abajo en la Colina Vaticana de Roma en el año 67 d.C.
¿Quería Cristo que este poder fuera ejercido sólo por los apóstoles ? No, Cristo quiso que este poder fuera ejercido también por sus sucesores, los obispos de la Iglesia.
1. Los apóstoles predicaron primero en Judea, en el primer Pentecostés cristiano. Luego se dispersaron por los diversos países del mundo conocidos en aquella época. En todas partes predicaron, bautizaron y dirigieron comunidades cristianas. Fueron los primeros obispos de la Iglesia. "Como el Padre me ha enviado, así os envío yo" (Juan 20, 21).
2. Los apóstoles eligieron a hombres para que les ayudaran, dándoles poderes más o menos amplios. Antes de abandonar un lugar, elegían a un sucesor con plenos poderes (Hch 14, 22). Los que recibían sólo una pequeña parte de los poderes de los apóstoles se llamaban diáconos. Los que recibían poderes más amplios se llamaban presbíteros. Los sucesores designados para gobernar en lugar de los apóstoles eran los obispos.
3. Cristo había dado a los apóstoles plenos poderes para elegir sucesores cuando les otorgó los poderes que su Padre le había dado (Juan 20 :21). Quiso que los apóstoles tuvieran sucesores para continuar la Iglesia, de la que dijo que duraría hasta el fin del mundo (Mt 28,20). Sin sucesores de los apóstoles, la Iglesia no habría tenido líderes y, al no estar organizada, nunca habría perdurado.
La única Iglesia verdadera
En agosto de 2000, la Congregación para la Doctrina de la Fe, dirigida por el cardenal Joseph Ratzinger (futuro Papa Benedicto XVI), publicó una declaración titulada "Domine Iesus", aprobada por el Papa Juan Pablo II, en la que se explica el dogma católico romano de que la Iglesia católica es la única Iglesia verdadera fundada por Jesucristo. Los párrafos 16 y 17 dicen lo siguiente :
Jesucristo, en efecto, continúa su presencia y su obra de salvación en la Iglesia y a través de la Iglesia (cf. Col 1,24-27), que es su cuerpo (cf. 1 Co 12, 12-13.27 ; Col 1,18). Y así como la cabeza y los miembros de un cuerpo vivo, aunque no se identifiquen son inseparables, Cristo y la Iglesia no se pueden confundir, pero tampoco separar, y constituyen un único "Cristo total". Esta misma inseparabilidad se expresa también en el Nuevo Testamento mediante la analogía de la Iglesia como Esposa de Cristo (cf. 2 Cor 11,2 ; Ef 5,25-29 ; Ap 21,2.9).
Por eso, en conexión con la unicidad y la universalidad de la mediación salvífica de Jesucristo, debe ser firmemente creída como verdad de fé católica la unicidad de la Iglesia por él fundada. Así como hay un sólo Cristo, uno solo es su cuerpo, una sola es su Esposa : "una sola Iglesia católica y apostólica". Además, las promesas del Señor de no abandonar jamás a su Iglesia (cf. Mt 16,18 ; 28,20) y de guiarla con su Espíritu (cf. Jn 16,13) implican que, según la fe católica, la unicidad y la unidad, como todo lo que pertenece a la integridad de la Iglesia, nunca faltaran.
Los fieles están obligados a profesar que existe una continuidad histórica —radicada en la sucesión apostólica— entre la iglesia fundada por Cristo y la Iglesia católica : "Ésta es la única Iglesia de Cristo [...] que nuestro Salvador confió después de su resurrección a Pedro para que la apacentara (Jn 24,17), confiándole a él y a los demás Apóstoles su difusión y gobierno (cf. Mt 28,18ss.), y la erigió para siempre como columna y fundamento de la verdad (1 Tm 3,15).
Esta Iglesia, constituida y ordenada en este mundo como una sociedad, subsiste [subsistit in] en la Iglesia católica, gobernada por el sucesor de Pedro y por los Obispos en comunión con él".Con la expresión subsitit in, el Concilio Vaticano II quiere armonizar dos afirmaciones doctrinales : por un lado, que la Iglesia de Cristo, pese a las divisiones entre los cristianos, sigue existiendo plenamente sólo en la Iglesia católica ; y por otro lado que, "fuera de su estructura visible pueden encontrarse muchos elementos de santificación y de verdad", ya sea en las Iglesias o en las Comunidades eclesiales separadas de la Iglesia católica. Sin embargo, respecto a estas últimas, es necesario afirmar que su eficacia "deriva de la misma plenitud de gracia y verdad que fue confiada a la Iglesia católica".
Existe, por lo tanto, una única Iglesia de Cristo, que subsiste en la Iglesia católica, gobernada por el sucesor de Pedro y por los Obispos en comunión con él. Las iglesias que no están en perfecta comunión con la Iglesia católica, pero se mantienen unidas a ella por medio de vínculos estrechísimos como la sucesión apostólica y la eucaristía válidamente consagrada, son verdaderas iglesias particulares. Por eso, también en estas Iglesias está presente y operante la Iglesia de Cristo, si bien falte la plena comunión con la Iglesia católica al rehusar la doctrina católica del Primado, que por voluntad de Dios posee y ejercita objetivamente sobre toda la Iglesia el Obispo de Roma.
Por el contrario, las comunidades eclesiales que no han conservado el Episcopado válido y la genuina e íntegra sustancia del misterio eucarístico, no son Iglesia en sentido propio ; sin embargo, los bautizados en estas comunidades, por el bautismo han sido incorporados a Cristo y, por lo tanto, están en una cierta comunión, aunque imperfecta, con la Iglesia. En efecto, el bautismo en sí tiende al completo desarrollo de la vida en Cristo mediante la íntegra profesión de fe, la eucaristía y la plena comunión en la Iglesia.
